Bót lái thủy lực có chức năng chính là chuyển dòng dầu năng lượng thành chuyển động quay và tạo lực đẩy để cơ cấu hoạt động. Thông qua thao tác của người điều khiển bót lái mở các cửa dầu cấp dầu cho xi lanh thủy lực làm việc và con người dễ dàng thay đối hướng di chuyển, góc lái của thiết bị.
Nguyên lý hoạt động của bót lái thủy lực cụ thể như sau: Bơm trợ lực sẽ nhận công suất từ động cơ và tạo thành áp suất dầu. Khi tài xế đánh vô lăng dẫn đến van phân phối hoạt động đồng thời đưa áp suất dầu vào bên trong xi lanh từ đó Piston sẽ di chuyển thanh lái và điều khiển bánh xe di chuyển.
Nhờ có áp suất dầu thủy lực mà lực tác dụng lên tay lái giảm đi nên tài xế không cần quay tay lái quá nhiều lần. Bơm dầu chỉ nhận công suất từ động cơ nên khi nổ máy hệ thống mới hoạt động. Điều này gây khó khăn trong việc đánh tay lái khi tắt động cơ.
Nếu ở vận tốc cao, áp lực dầu lớn khiến tay lái có thể nhạy quá mức nên cũng dễ mất an toàn. Vấn đề thường gặp nhất là thiếu dầu trợ lực do nguyên nhân bình chứa dầu bị thủng dẫn đến rò rỉ hoặc các nút chặn cao su bị lão hóa.
